El sustantivo, como las restantes categorías de palabras, se define según criterios semánticos, morfológicos y sintácticos.

Desde el punto de vista semántico o del significado, la tradición gramatical asocia el sustantivo con la idea de sustancia. Es la clase léxico-sintáctica de palabra que viene dada por la lengua para cumplir la función denominativa del lenguaje, o sea, para nombrar. Mediante el sustantivo se nombran personas, animales, plantas, objetos, accidentes y fenómenos (mujer, Octavio, gato, flor, casa, río, puerto, luna, huella, huracán,…), pero también materias (agua, polvo, oro…), grupos, parentescos y relaciones (familia, multitud, hermano, enemigo, amistad…), cualidades y sentimientos (inteligencia, grandeza, soberbia, dicha, felicidad…) y muchas otras nociones abstractas (capricho, asentamiento, colaboración, tolerancia…).

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Los conceptos expresados por sustantivos son independientes o pensados como tales. Así, por ejemplo, el concepto de flor se piensa con independencia de las características que posea cualquier flor concreta (su color, su tamaño, su aroma, su textura, etc.). El sustantivo es, por tanto, un elemento primario en la lengua, precisamente por esa independencia que lo distingue de las restantes categorías. El adjetivo grande –por ejemplo- solo puede atribuirse a algo que posea esa cualidad, así como cualquier forma del verbo correr solo podría predicarse de algo que corra. Ambas categorías –el adjetivo, el verbo- son gramaticalmente dependientes de la categoría del sustantivo.

Desde el punto de vista morfológico o formal, el sustantivo es una palabra variable, caracterizada por:

    a) tener género (masculino o femenino), que es inherente a la propia realidad que se nombra, y número (singular o plural), si lo nombrado se corresponde con la noción de unidad (uno) o de pluralidad (más de uno): el patio, la flor, los leones, las piedras;

     b) participar en procesos morfológicos como la derivación y la composición.
 
La derivación es un procedimiento que consiste en combinar la base léxica de un sustantivo o su raíz con morfemas llamado sufijos (prefijos si se escriben delante, infijos si se intercalan o sufijos si se escriben detrás de la palabra) para formar nuevas voces, que serán palabras derivadas. Los morfemas que intervienen en la derivación se llaman morfemas derivativos.

Si los sustantivos terminan en consonante (como mar, reloj, etc.) o en vocal tónica o acentuada (café, por ejemplo) forman sus derivados directamente de la base léxica: De la base léxica mar (terminado en consonante) derivan marina, marinero, marinería, submarino (tipo de barco), como de reloj derivan relojero y relojería, en todos los cuales se destacan los morfemas derivativos. Así también de café (terminado en vocal tónica o acentuada) derivan cafeína, cafeto, cafetal…

Si los sustantivos terminan en vocal inacentuada (tierra, niña, espejo) sus derivados se forman no de la base léxica plena, sino de su raíz, que es el segmento mínimo e irreductible de su significante que comparten todas las palabras de su misma familia. La raíz de la base léxica tierra es terr-, que se descubre en terreno, terraza, terruño, terrícola…; la de niña es niñ-, presente en niñera y niñería, y la de espejo, espej-, visible en espejuelo y espejismo.

He aquí algunos otros ejemplos de sustantivos derivados: lector, lectura, relectura, tolerancia, precandidato, hachazo, maleza, cobrador, indulgencia, desprendimiento, nevada, comprensión, etc.

La composición,  por su parte, es el procedimiento mediante el cual dos o más palabras se combinan para formar una tercera: marpacífico (flor), pisapapel, marcapaso, anteojo, papamóvil, etc.

Desde el punto de vista sintáctico o funcional, el sustantivo es la palabra en torno a la cual se organiza el sintagma nominal, también llamado grupo nominal o grupo sustantivo. El sintagma nominal es una extensión del propio sustantivo y puede adoptar en la oración diferentes estructuras y desempeñar múltiples funciones. El núcleo del sintagma nominal es el sustantivo o cualquier palabra que en el contexto oracional asuma las funciones propias del sustantivo.

Estructuras que puede adoptar el sintagma nominal

El sintagma nominal puede estar formado por:

• Un único sustantivo, sin determinante ni modificadores:
                Me encanta diciembre. 
• Sustantivo + adjetivo que lo modifique:
  

               Habrá fiestas populares el próximo fin de semana.

• Sustantivo + determinante (artículo o pronombre delante del sustantivo):
               Pasó la tarde con su hermana.
             
               No me gusta ese color.
   
               Algún día te convencerás.
   
               Le regalaron tres pelotas.
   
               Vino un primo a buscarlo.
• Sustantivo + complemento preposicional:
              Compró artículos de oficina para la empresa.
   
              Se dedican a alquilar trajes para bodas.
• Sustantivo + oración subordinada adjetiva:
              Encontré libros que contienen información sobre el tema.
                                                               oración subordinada adjetiva
• Sustantivo + preposición+ oración subordinada sustantiva:
              Hizo énfasis en  que buscáramos mayor cantidad de datos.
                                  prep.                 oración subordinada sustantiva
• Sustantivos unidos por conjunción:
              Esa cafetería está abierta día y noche.
                                                                   Sustantivo conjunción sustantivo
  

En todos esos casos el sustantivo es núcleo del sintagma, y sus adjuntos son sus modificadores.

Es difícil encontrar en el uso esas construcciones puras. Lo más común es que se combinen para satisfacer las necesidades de la comunicación:

La excelente actuación de nuestros boxeadores en los torneos internacionales que han venido celebrándose en los últimos años ha elevado el prestigio de la escuela cubana de ese deporte.